中國燃氣商的困局 (刋於2010-1-12信報財經版)

曾經在一篇文章讀到一段對話：一班在八十年代初的工商管理碩士生在學校聚會中和將麥當勞發揚光大的行政總雷文．胡克閒談。雷文．胡克問這些精英他到底是幹哪一個行業的，有學生回答是食品業，有答道服務業，雷文．胡克都不認同。

在一眾學生都無法猜中下，他說出一個出人意表的答案：地產業。原來麥當勞在美國都是買下其餐廳所在的物業，麥當勞真正投資在物業，而餐廳則是用來賺取遠高於租金的現金流，幫助其進一步發展。麥當勞以後能進軍酒店和其他行業，雷文．胡克當初的眼光，和對行業本質的認知都起了關鍵作用。

這故事跟今天所說的中國燃氣業有什麼關係？難不成燃氣管網也佔有土地？當然不是。燃氣網當然不是地產。只不過燃氣網也不是賣燃氣那麼簡單。

燃氣整個流程是由燃氣田中開採、提純、運送至分銷儲存點，然後再按不同需求，或者作為發電燃料輸往發電站發電；或者進行接駁至城市的供氣網；或者液化入罐，可以是大罐（工業用），或者小罐（家庭用）；也可以輸往燃氣站供給汽車入氣之用。入到住宅或工商戶口後，又按不同的情況或提供暖氣，煮食用氣及熱水器等等。

因此，整個燃氣業其實不只是平日見到的那麼簡單，再加上每個環節都牽涉不同的技術和產品，簡單可以分為開採、輸送、燃氣銷售、管道工程、接駁工程和器材銷售及服務。在中國，開採基本上都由中石油（857）襲斷。目前在港上市的相關股票，主要是做燃氣和器材分銷及管道工程兩大版塊。

前者的業務其實可以當成是一個公共交通運輸項目如載客鐵路看待。兩者都是把貨物由一個地方運輸往另一個地方；兩者都是用固定路線；兩者的價格都受政府影響而不是隨市場起落，而且往往有政治考慮；兩者都無法控制其上游物資的價格：鐵路無法控制電價或者原油價，燃氣供應商則無法控制開採商的價格。

結果，這導致成所有下游燃氣供應商承受很大的利潤風險。它們不能隨便加價，因為會影響民生，沒有一個政府，特別是目前的中國政府——會冒社會不穩的風險而容許燃氣商加價。但同時，由於上游供應商是獨市生意，燃氣商沒有選擇，於是在目前原料上漲，但是政府全力防止通脹時期，買賣間縮減的差價便由這些供應商承受了。

燃氣商如何面對這挑戰，明天再談。

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